Je li zatvaranje Youngstown Vindicatora najava? Možda ne.

Predsjednik Barack Obama obilazi tvornicu čelika u Youngstownu, Ohio, 2010. (AP Photo/Susan Walsh)

U 10 dana otkako je najavljeno planirano zatvaranje The Vindicator u Youngstownu, Ohio, konsenzus je stajalište (artikulirano od Washington Post i Neiman Lab ) čini se da će ovo biti prva od mnogih takvih likvidacija u gradovima srednje veličine.

Da, vremena su teška i oni sigurno iscrpljuju obiteljske vlasnike jednog papira ili malog lanca, ali priča o Youngstownu može biti ekstreman i netipičan slučaj. Obiteljske novine i dalje se prodaju svaki mjesec, ponekad i nekoliko u jednom tjednu.

Nakon razgovora s generalnim direktorom Vindicatora Markom Brownom i nekoliko vanjskih promatrača tržišta za takve naslove, mislim da postoje posebne okolnosti vrijedne pažnje.

Kao prvo, obiteljsko vlasništvo sastojalo se samo od Browna i njegove majke. Sljedeća generacija ima interes za Brownsovu TV stanicu, WFMJ, ali ne i novine. Umor i nedostatak alternativa za nasljeđivanje često su prijelomna točka između zadržavanja i prepuštanja za vlasnike obitelji.

Uz to, Brown mi je rekao: “Možda sam prije pet godina trebao vidjeti da će to ružno završiti. Bojao sam se posjekotina koje bi (vlasnik lanca) mogao napraviti... Mislili smo da smo presjekli do kosti, ali možda ne u usporedbi s trenutnim standardima.

'Nisam siguran jesam li postupio ispravno... ali nikada nismo zamišljali da nećemo moći prodati.'

Još jedna stvar: iako je još uvijek bio vezan ugovorima o neotkrivanju podataka, Brown je okrivio loše vrijeme za potencijalne kupce kao veliki čimbenik neprodaje. Čini se da se to odnosi na New Media Investment/GateHouse Media, proždrljivog konsolidatora s akvizicijama od više od milijardu dolara u posljednjih nekoliko godina, koji je pritisnuo gumb za pauzu na više istih prije otprilike devet mjeseci.

Izvršni direktor Mike Reed rekao je u posljednjem pozivu o zaradi (kao i zabilježeno u priči Wall Street Journala prošlog tjedna ) da je tvrtka uzimala vremena za prevariti papire u West Palm Beachu na Floridi i Austinu u Teksasu, koje je kupila u proljeće 2018. i lancu Schurz sa sjedištem u Indiani koji je kupio krajem prošle godine.

Ranije je Reed naznačio da se popis za kupovinu tvrtke počinje fokusirati na nešto veće papire i lance. Adams Publishing, koji je kupio desetke novina i grupa od vlasnika obitelji, preferira tržišta manja od Youngstowna.

Još jedan čimbenik: nezavisni vlasnici su u nepovoljnijem položaju u modernizaciji svoje tehnologije i rješavanju problema digitalne tranzicije. Brown je rekao da je njegova odluka da kupi novi tisak 2010. godine, u nadi da će pokupiti klijente tiska, bila strategija koja se izjalovila.

Julie Bergman, koja nadzire novinske poslove za brokersku kuću Grimes, McGovern and Associates, rekla mi je da se 2019. zapravo pokazuje kao “vrlo zaposlena godina, puno toga se događa”. Da, vrijednosti su pale, nastavila je. A vlasnici baby-booma i njihovi profesionalni menadžeri iste dobi 'možda nemaju dovoljno energije da prihvate novu tehnologiju' i financijske izazove.

Ali nema mnogo nekretnina koje su ponuđene na prodaju završiti s cvijećem.

'Baš prošlog tjedna sklopila sam ugovor za par u Južnoj Dakoti koji je bio spreman za mirovinu', rekla je zabrinuta tko ih je naslijedio. “Povezali smo se s mladim kupcem iz druge države. Upravo su to željeli nastaviti ono što su izgradili.”

Inland Press Association već dugo održava konferencije za vlasnike obitelji dvaput godišnje. Izvršni direktor Tom Slaughter rekao je da se broj prisutnih ponešto smanjio, ali sastanci i dalje privlače 40 do 60 sudionika u proljeće i 30-ak u jesen.

“Oni smatraju vrijednim razgovor s drugim ljudima s istim skupom problema”, rekao je Slaughter. Poput Bergmana, vidi one sa supružnikom ili djecom, koji žele ostati u poslu, pronalazeći načine za nastavak čak i suočeni s nestankom dobiti. On također priznaje da bi 'neki operateri radije ugasili posao nego prodali' kao što se dogodilo u Youngstownu.

Tamo je gašenje predviđeno za kraj kolovoza, ali ni ta situacija možda nije potpuno bezizlazna. Kad je Journal-Register (preteča lanca Digital First) 2008. objavio obavijesti o zatvaranju u malim novinama u Bristolu i New Britain, Connecticut, javio se kupac u posljednjem trenutku.

Brown je rekao da je grickao od raširenih izvješća o zatvaranju, ali ništa nije smatrao stvaranjem ozbiljne ponude.

'Nemamo milijardera u Youngstownu', dodao je Brown, ali postoje bogati ljudi koji bi mogli biti zainteresirani za održavanje lokalnih vijesti u svom rodnom gradu.

Drugi scenarij: Ogden Newspapers, značajan lanac koji je bio kupac posljednjih godina, posjeduje novine 19 milja uz cestu u Warrenu. Ako se presele u vakuum Youngstowna, vjerojatno bi kupili i ispunili Vindicatorov popis pretplatnika.

Čak i ako se ništa ne ostvari, Brown se nosio s nesrećom s puno klase. Objavio je broj povodom 150. obljetnice samo tjedan dana prije nego što je najavio zatvaranje. I bio je dostupan novinarima i svojoj zajednici u okolnostima u kojima bi drugi mogli odbaciti priopćenje za javnost.

Rezultat je bio podizanje svijesti o tome što nestaje iz građanskog života kada nestanu novine i njihovo izvješćivanje o odgovornosti.

Nisam odjednom postao gospodin Sunshine na izgledima regionalnih novina. Lanci kojima se javno trguje ove godine primaju udarce s Wall Streeta, a njihova zarada u drugom tromjesečju koja će uskoro biti objavljena pružit će nove dokaze zašto naslov u velikim problemima poput Vindicatora nije mogao pronaći kupca.

Ali moje iskustvo je bilo da promjena polako dolazi na popis dnevnih novina. Drastično smanjenje broja zaposlenih ili prodaja uzvodno i dalje su mnogo češći od gašenja. Potražio bih još nekoliko Vindicatora tijekom sljedeće godine, ali ne kaskadu.

Dat ću posljednju riječ onom poznatom medijskom analitičaru Aristotelu (preokrenuvši njegovu sezonsku referencu): 'Jedna lasta ne čini ljetnu stvar.' Zima možda još neće doći.