Kraj duge romanse — Warren Buffett i njegovi BH mediji rasprodaju svoj novinski fond

Warren Buffett, predsjednik i izvršni direktor Berkshire Hathawaya, govori tijekom igre u bridž nakon godišnjeg sastanka dioničara Berkshire Hathawaya u Omahi, Neb., u nedjelju, 5. svibnja 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

Doživotni ljubitelj novina Warren Buffett danas je završio svoj izlazak iz poslovanja prodaje 30 dnevnih listova svoje BH Media Group i The Buffalo News za Lee Enterprises za 140 milijuna dolara.

Nema iznenađenja. Buffett je jednom od dioničara na jednoj od svojih godišnjih sastanaka prije nekoliko godina rekao da se pokvario u industriji. Tiskano oglašavanje i naklada pogoršali su se mnogo brže nego što je očekivao, rekao je, od kada je sastavio grupu 2011. i 2012. godine.

Ubrzo nakon toga, smijenio je izvršnog direktora BH i sklopio ugovor s Leejem da vodi papire u srpnju 2018. To se činilo, i pokazalo se da je to bio most za prodaju.

Bilo bi pretpostavka predvidjeti što će Lee, javno trgovački lanac s 50 drugih dnevnih novina, sada učiniti s nekretninama osim što će konsolidacijom uštedjeti na operacijama. Pretpostavljam da bi bili rezovi u redakcijama, ali ne nužno duboki. Obje tvrtke su mršave.

Za Buffetta, prodaja označava relativno rijedak zastoj. Platio je 145 milijuna dolara za Media General papire 2012. i kupio je svoj rodni grad Omaha World-Herald za 150 milijuna dolara 2011. Kasnije je kupio Tulsa World po nepoznatoj cijeni.

Na vrijednost prodaje, Buffett se okupao. Ali BiH zadržava imovinu koju će iznajmiti Leeju — zadržavajući solidan izvor prihoda. Osim toga, mogao bi ih prodati kasnije kako vrijednost nekretnina bude porasla.

Zasebna Berkshireova podružnica financira posao (koji je također bio element kupnje Media General). To će donijeti značajan prihod od kamata za BiH.

U priopćenju za javnost, Buffett je komentirao da je Lee idealan sljedeći upravitelj nekretnina i da ne razmišlja o prodaji nikome drugome.

Buffett je kupio The Buffalo News 1977., tijekom svog dugog mandata u odboru The Washington Posta. Vlasnici obitelji kupovali su novine za The Post. Prošli su, ali Buffett ga je tada kupio za sebe.

Buffettov otac bio je kongresmen. Legenda kaže da je koristio prihode od povećanog posla s papirnatim papirima kao dio ludaka da započne svoja ulaganja.

Kako je početkom desetljeća počeo kupovati više novina, Buffett je objasnio da misli da lokalne novine, posebno na tržištima srednje veličine, imaju obranljivu franšizu. Uvijek u potrazi za poduzećima u nemilosti, kretao se u velikoj mjeri.

Lee ima sjedište u području Quad Citiesa i dobro je etablirao, s većinom svojih listova na Srednjem i Dalekom Zapadu. Njegovi najveći su St. Louis Post-Dispatch i Arizona Daily Star u Tucsonu. Tako sada dobiva nacionalni otisak s novim novinama, uključujući Richmond Times-Dispatch i naslovima u Roanokeu, Charlottesvilleu, Greensboru i Winston-Salemu na jugu.

Lee dobiva na skali u transakciji - kao što je GateHouse nedavno kupio Gannett (zadržavši ime Gannett). Tvrtka ima reputaciju snažne lokalne snage za prodaju oglasa, uključujući digitalne, tako da tu stručnost može izvesti u novine koje donosi.

Buffalo News pomno prati. Ostala je neovisna kroz Buffettov mandat jer su se prodavali mnogi drugi samostojeći listovi. I to je bio model stabilnosti sa samo dvije urednice u posljednjih 20 godina — Margaret Sullivan, posljednja javna urednica The New York Timesa i sada medijska kolumnistica Washington Posta; i Mike Connelly, bivši izvršni urednik Herald-Tribunea u Sarasoti, Florida.

'U novinskom poslu promjena je konstanta', komentirao mi je Connelly. “Warren Buffett je bio izvrstan vlasnik. Dok gradimo digitalno poslovanje, veselimo se onome što će Lee donijeti.”

Buffalo News je u dogovoru procijenjen na povoljnih 10 milijuna dolara. Ostalih 30 iznosilo je u prosjeku 4,333 milijuna dolara.

Leejeve dionice, koje su izgubile oko dvije trećine svoje vrijednosti od ožujka 2019., ojačale su, 90 posto u trgovanju sredinom poslijepodneva.

Za one koji možda ne prate industriju pomno, Buffettov izlazak vjerojatno će se čitati kao glasno izglasavanje nepovjerenja. Međutim, nema razloga misliti da će se neki od novina ugasiti - iako bi se mogli dodatno smanjiti i eliminirati tiskana izdanja nekoliko dana u tjednu tijekom sljedećih nekoliko godina.

Buffett je bio itekako svjestan digitalne transformacije koja je u tijeku. Ali s obzirom na njegove godine (89) sumnjam da je posebno volio tisak. I nije bio usamljen u mišljenju da dnevni tisak ostaje ključ identiteta brenda i utjecaja na zajednicu.

Stoga njegov izlazak shvaćam kao još jedan pokazatelj velikih promjena u radovima i pada povjerenja investitora. Jedan od mojih izvora iz industrije sažeo je vijest u “uzmite moje novine... molim vas”.

Rick Edmonds je Poynterov medijski poslovni analitičar. Može se dobiti na e-mail.