Koliko je planova za spašavanje lokalnog novinarstva previše?

U Kongresu je postignut konsenzus da je novinama potrebna pomoć. Sad je pitanje kako i kada.

(Ren LaForme/Shutterstock)

Loše je čuvana tajna da, uz nekoliko iznimaka, političari obiju stranaka jako, jako vole svoje lokalne novine i druge lokalne medije. Vijesti su kanal za donošenje njihovih stavova do birača i povratna sprega za otkrivanje problema koji su na umu zajednice.

Kako su recesija oglašavanja zbog pandemije i dugogodišnji negativni trendovi financijsku nesigurnost ovih poduzeća učinili očitom, Kongres je u velikoj mjeri odlučio da bi trebao priskočiti u pomoć lokalnim vijestima. Ostaje pitanje kako, uz pravovremenu pomoć.

Moje mišljenje dolazi iz razgovora s raznim zagovaračkim skupinama koje potiču ovaj ili onaj oblik zakonodavne pomoći. Pojavio se i iznenađujuće omiljeni pristup — izravne subvencije za pretplatnike vijesti, lokalne novinare i oglašivače malih poduzeća.

To je struktura HR 7640 , Zakon o održivosti lokalnog novinarstva, sponzoriran od strane zastupnika Ann Kirkpatrick (D-Ariz.), zastupnika Dan Newhousea (R-Wash.) i više od 70 susponzora s obje strane.

Račun bi:

• Omogućite porezni kredit od 80% prve godine i 50% nakon toga na cijenu pretplate na lokalni izvor vijesti, do 250 USD godišnje.
• Oslobodite poslodavce 50% poreza na plaće (do 12.500 USD po tromjesečju) za jednu godinu za novinare koje zapošljavaju i 30% u tromjesečjima nakon toga.
• Subvencionirajte oglašavanje malih poduzeća — do 5000 USD jedne godine i do 2500 USD u sljedećim godinama — s lokalnim TV postajama, kao i novinama ili neprofitnim kućama.

Lokalno se definira kao da ima više od 50% pretplatnika u jednoj državi ili jednom području s radijusom od 200 milja. Dakle, lokalne novine u vlasništvu lanca bi se kvalificirale, ali ne i velike nacionalne publikacije poput The New York Timesa ili The Wall Street Journala.

Ne bi svaki informativni portal, pretplatnik ili mali poslovni oglašivač nužno odlučio iskoristiti porezne olakšice.

Pristup je osmišljen kako bi ublažio opasnosti Prvog amandmana miješanja državnog novca s neovisnim novinarstvom (iako se neće svi složiti s tim). Odluka o tome koje će kuće biti subvencionirane spuštena je sve do razine pojedinačnog potrošača/glasača - isključujući političare koji igraju favorite u odabiru primatelja.

Iako nije izravno inspiriran europskim modelima, ova vrsta u Švedskoj je osigurana subvencija za vijesti i drugim zemljama godinama.

'Željeli smo smisliti način da brzo poboljšamo prihode od ovih publikacija, dok istovremeno pokušavamo proširiti čitateljstvo i održati novinarski integritet', rekao mi je predstavnik Kirkpatrick u e-poruci. “Vjerujemo da tri porezna olakšice opisana u zakonu – pretplata, novinarska naknada i oglašavanje – čine upravo to. U razvijanju jezika za prijedlog zakona, dobili smo izniman doprinos od vlasnika novina u zajednici i izvornog republikanskog kosponzora zakona.”

Drugi zagovornici guraju vrlo različite zakone. News Media Alliance proveo je nekoliko godina nemilosrdno tražeći izuzeće od antitrustovske zaštite 'sigurne luke' kako bi se novine mogle udružiti kako bi se dogovorile s platformskim tvrtkama poput Googlea i Facebooka kako bi bile plaćene za korištenje svog sadržaja vijesti.

Zakoni o sigurnoj luci s dvostranačkom podrškom uvedeni su i u Dom i u Senat. Nedavni val saslušanja o monopolskoj moći Googlea i Facebooka detaljno obrađuje štetu koju su nanijeli načinu poslovanja s vijestima. Općeniti pritisak na tvrtke mogao bi ih dovesti za stol.

David Chavern, izvršni direktor News Media Alliancea, komentirao je u e-mailu: “Činjenica da postoji toliko mnogo ideja o pomoći industriji vijesti znači da su vijesti važne i da je političarima stalo. Ali ne mislimo da će ništa funkcionirati ako ne popravimo digitalni ekosustav oko sadržaja vijesti, i zato smatramo da je zakon o sigurnoj luci protiv monopola tako kritičan.”

Treća ideja, koju podupiru grupa pisaca PEN America i druge grupe, je formiranje savezna studijska komisija s godinu dana dokumentirati problem i preporučiti rješenje. Senator Brian Schatz (D-Hawaii), sa susponzorima senatorom Amy Klobuchar (D-Minn.) i senatorom Michaelom Bennetom (D-Colo.), predstavio je prijedlog zakona kojim se unapređuje koncept studijske komisije krajem rujna. Zakonodavstvo još nema prijedlog zakona o sponzoru ili suputniku u Domu.

Drugi prijedlozi - poput usmjeravanja većeg broja oglašavanja savezne vlade na lokalne novinske kuće ili olakšavanja prodaje novina u vlasništvu lanca lokalnim grupama - također se vrte okolo.

Unatoč naletu interesa, ništa se neće dogoditi do nakon izbora, vjerojatno u studenom ili prosincu ili vjerojatnije kada se novi Kongres vrati u siječnju. Zatim će biti dodatni izazov da se lokalne vijesti možda neće popeti na vrh prepunog dnevnog reda.

Na moje pitanje u naslovu ovog članka koliko je kongresnih planova previše, brojni su ljudi odjeknuli s Chavernom - mnogi su bolji nego uopće - kao što je bio slučaj prije dvije godine. Međutim, potrebno je pronaći najbolji put naprijed.

Svaki od glavnih zakona na stolu ima prednosti i slabosti. Sponzorirajući zagovornici kongresa obično su se sudjelovali s jednim ili drugim. Barem nekolicina onih koji jako suosjećaju s nevoljom novina, kažu mi, 'još nisu odlučili kojeg konja podržati.'

Steve Waldman, dugogodišnji i energični zagovornik vladine intervencije, rekao mi je da dijeli zabrinutost Prvog amandmana o tome da vlada jednostavno daje potpore za novinare (kao što Izvještaj za Ameriku financiran od strane zaklade, čiji je suosnivač, čini za odabrane novinare i projekte) .

Teoretski je moguć međuspremnik stručnih trećih strana koji određuju kako najbolje raspršiti prisvojeni novac (kao što je slučaj s potporama za istraživanje Nacionalne znanstvene zaklade), rekao mi je Waldman. No, novinarstvo je po prirodi toliko političko da bi se pristup mogao razotkriti ako dobro pozicionirani političari izvuku nos iz zgloba kada su na meti istraživačkog novinarstva.

Iz tog razloga, on misli da zakon Kirkpatrick-Newhouse 'izbija iz ostalih'. Ima raznolike kosponzore poput bivšeg zastupnika Black Panthera Bobbyja Rusha (D-Ill.) i konzervativnog zastupnika Louieja Gohmerta (R-Texas). 'To je prilično velik razvoj jer je vrlo odozdo prema gore, sve je u vezi davanja novca potrošačima i lokalnim tvrtkama.'

Još jedna dobro promišljena točka u prijedlogu zakona je da subvencije nestaju nakon pet godina. Dakle, oni neće biti uključeni u buduće proračune osim ako budući Kongres ne obnovi verziju plana.

Uz Chavern NMA-e, Waldman smatra da je vremenski okvir za ideju PEN America o studijskoj komisiji presporo. Mjeseci do odobrenja zakona i organiziranja komisije, zatim godina za studiju i preporuke, pa novi krug zakonodavnog razmatranja što učiniti.

S ili bez veće štete od pandemije, krhkom novinskom biznisu prije je potrebna pomoć, kažu oni.

Razgovarao sam s lobistom PEN America u Washingtonu Thomasom Melijom, koji je priznao da je čuo tu kritiku, ali je osporava. Za postizanje dogovora obje strane i obje komore, razvrstavanje opcija, trebat će vremena, rekla je Melia. Prijedlog zakona PEN America omogućuje čelnicima manjina i većine u svakoj komori da imenuju jednog člana povjerenstva za promicanje dvostranačkog rezultata i privlače druge interesne skupine da imenuju članove.

PEN jeste vlastitu detaljnu studiju problema lokalnih vijesti prije godinu dana. Dakle, “ovo nije istraživački projekt”, rekla je Melia, “... To je proces izgradnje konsenzusa koji se sklapa dodirivanjem svih kutova... prevladavanjem partizanske podjele.”

Zakon o “sigurnoj luci” NMA ima dobro postavljenog sponzora u zastupniku Davidu Cicillineu (D-R.I.), predsjedniku antitrustovskog pododbora Predstavničkog doma.

Njegov pododbor Izvješće od 500 stranica na Googleu i Facebooku, objavljenom 4. listopada, s iznenađujućim detaljima navodi da imaju gotovo monopol u digitalnom oglašavanju, teško ranivši naslijeđene novinske kuće i digitalne startupove.

“Google i Facebook imaju ogroman utjecaj na distribuciju i unovčavanje pouzdanih izvora vijesti na internetu”, kaže se u uvodu izvješća, “podrivajući kvalitetu i dostupnost visokokvalitetnih izvora novinarstva. Ovu zabrinutost naglašava pandemija COVID-19, koja je ogolila važnost očuvanja živog slobodnog tiska na lokalnim i nacionalnim tržištima.”

Senatorica Maria Cantwell (D-Wash.), vodeći manjinski član Senatskog odbora za trgovinu, znanost i promet, objavila je jutros detaljno izvješće o teškom položaju lokalnih vijesti i slučaju pregovora o sigurnoj luci s tvrtkama platformama.

Ministarstvo pravosuđa antimonopolska tužba protiv Googlea , podnesena 20. listopada, naglašava rijedak sporazum između Trumpove administracije i demokrata da treba obuzdati divove platforme.

Ono što još nije jasno jest mogu li se brige vijesti izvući iz mnogo šireg antimonopolskog izvještaja o praksama koje divovi koriste kako bi uhvatili i proširili različite poslovne segmente. Moji izvori iz NMA kažu da se nadaju da će Cicilline prijedlog zakona moći proći Predstavnički dom na sjednici, ali razmatranje u Senatu (možda će doći do demokratske većine) morat će pričekati do sljedeće godine.

Još jedna rezerva - Google je novinskim organizacijama više od desetljeća govorio da se mogu odustati, ako im se ne sviđa da besplatno doprinose sažetcima priča na platformi kako bi privukli novu publiku i izgradili pretplate. Izvršni direktor Facebooka Mark Zuckerberg zahuktao se o tome je li feed vijesti uopće važan za korisnike Facebooka.

Međutim, napori u inozemstvu ove godine, u Francuskoj i Australiji, vode nenadmašnu upotrebu skupih vijesti za proizvodnju. Čini se da Google sada zauzima pregovarački stav, a ne prkosan.

Prijedlog zakona o izravnim subvencijama Kirkpatrick-Newhouse ima podršku druge grupe za trgovinu novinama, America's Newspapers (nastale spajanjem Inland Press Association i Southern Newspaper Publishers Association). Ima veliki izbor novina u obiteljskom vlasništvu i manjim društvenim novinama, dok NMA naginje prema najvećim tvrtkama.

Dean Ridings, izvršni direktor America's Newspapersa, rekao mi je da zakon ide točno u srž problema tako što se novac dostavlja ugroženim prodajnim mjestima. Osim toga, može se upariti s dugoročnim naporima poput izuzeća od sigurne luke ili studijske komisije.

Ridings objašnjava da njegova popularnost u Domu odražava blizak odnos mnogih izdavača iz rodnog grada s predstavnicima Kongresa. Njihovi okrugi zauzimaju manje od milijun stanovnika i mogu biti izvan dometa velikih gradova.

Ta poveznica je pozadina računa o subvencijama. Francis Wick, predsjednik i izvršni direktor Wick Communicationsa, lanca s 11 država sa sjedištem u Sierra Visti u Arizoni, obratio se Kirkpatricku. Njezin trenutni okrug uključuje istočni dio Tucsona i rijetko naseljen jugoistočni kut Arizone. Prethodno je predstavljala susjedni veliki i cijeli ruralni okrug i, iako nije Apache, odrasla je u rezervatu Apača u kojem su radili njezini roditelji.

Kirkpatrick mi je rekao: “Nakon što sam odrastao u ruralnoj Arizoni i predstavljao velike dijelove države, razumijem koliko su lokalne novine vrijedne za naše zajednice. … Ovim novinama prijeti financijska propast ako ne poduzmemo mjere. Dakle, kada me kontaktirao izdavač iz Arizone koji se bojao za budućnost svoje industrije, gledao sam na to kao na priliku da iznesem hrabar prijedlog.”

Potencijalni problem za račun je trošak. Samo dio pretplate, uz pretpostavku 20 milijuna trenutnih i novih pretplatnika uz prosječnu subvenciju od 150 dolara, iznosio bi 3 milijarde dolara. Čak i uvučen u golem savezni proračun, to je dio promjene.

Prijedlog zakona bi prošao kroz Odbor za načine i sredstva Predstavničkog doma i trebao bi ga 'bodovati' (dati procjenu troškova) od strane Kongresnog ureda za proračun.

Klima se, međutim, okrenula prijateljski prema vijestima. 2019. industrija je izborila smanjenje tarifa za novinski papir i selektivne olakšice za mirovinske obveze. Ove godine poticajno financiranje Programa zaštite plaća uključivalo je novinske organizacije, kao i paket o kojem se trenutno raspravlja.

Ako je prognoza da će održivost pomoći početkom sljedeće godine, a više će doći kasnije, to samo po sebi ne rješava izazov poslovnog modela prihoda za lokalne vijesti. To bi, međutim, proširilo okvir za etablirane igrače i nove igrače da rade na rješenju.