Je li Alden nadzlikovac koji uništava lokalne vijesti? Malo je kompliciranije.

Bivši urednik uredničke stranice Denver Posta Chuck Plunkett predvodi svoje bivše kolege nakon skupa protiv vlasničke grupe lista, Alden Global Capital, 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Nema vremena kao sada za ponovno postavljanje gorućih pitanja koja se vrte oko Alden Global Capitala, hedge fonda koji je tajnik od tajne koji neumorno progoni novinske tvrtke: Tko su ovi momci i što žele?

Nakon što je prije dvije godine smanjio broj redakcija u The Denver Postu i drugim njegovim dugogodišnjim udjelima za trećinu, Alden sada stavlja pritisak na Tribune Publishing, gdje je kupio trećinu tvrtke i dva mjesta u upravnom odboru Tribunea. Krajem siječnja zauzeo je poziciju u Lee Enterprises, nedavno proširenoj nakon kupnje 30-dnevnog lanca Berkshire Hathaway Warrena Buffetta.

I ne zaboravimo da je početkom 2019. Aldenova MNG grupa pokrenula neprijateljsku ponudu za preuzimanje Gannetta – potaknuvši najveću novinsku grupu na prodaju i spajanje s ugodnijom GateHouse Media.

Dominantni narativ o Aldenu, promovira NewsGuild a pokupili su i drugi, je da pljačka i spaljuje ono što kupi, ostavljajući samo udubljenu školjku.

Umjesto toga ne predlažem zakašnjelo Valentinovo. Alden je vrlo mršav i radi novac. Ali postoji duža povijest od samo posljednjih nekoliko godina. Fond je više trgovac konjima nego operater. I spreman je progutati izgubljena ulaganja dok kupuje jeftino, shvaćajući neke dobitke i povremeni veliki hit na tim okladama.

Neil Chase, koji je bio izvršni urednik MNG's Bay Area Group i otišao u neprofitnu organizaciju CalMatters krajem 2018., rekao mi je da im imenovanje Aldena kao Dartha Vadera lokalnih vijesti “daje previše zasluga. Ne uništavaju novinarstvo. Jednostavno ih nije briga za novinarstvo… I nemaju kraj igre – žele izaći s više novca nego prije. Kupuj ili prodaj, dobri su u svakom slučaju.”

Kao rezultat toga, prema Chaseu i trenutnim glavnim urednicima s kojima sam razgovarao, Alden nije prisutan u svojim redakcijama, ne gurajući ni politički ni operativni program. Oni koji su još uvijek tamo mogu tražiti priče koje žele, premda s mnogo manjim brojem osoblja nego što su nekada imali i tjeskobom oko toga što bi moglo doći do još rezova.

Zvuči kao redakcija u vašoj blizini?

Također, ovi izvori kažu, nakon drakonskih rezova u redakcijama početkom 2018. godine, broj zaposlenih u najvećim novinama i grupama ostao je otprilike stabilan, a neki se smanjuju zbog osipanja, ali bez više otpuštanja.

Budući da se tvrtka ne bavi pitanjima, nagađate zašto. Kasnije ove godine moglo bi doći do dodatnih smanjenja. Ili je Alden možda izračunao da je dosegao minimalni broj zaposlenika koji je potreban za objavljivanje izvješća za vijesti koje će ljudi platiti, sada kada pojačava nagon za plaćene digitalne pretplate.

Zamolio sam Fredericka Mela, novinara St. Paul Pioneer Pressa, koji je ranije ovog mjeseca prisustvovao Poynterovom seminaru o izgradnji povjerenja, za pogled na rad u redakciji u Aldenu. Dao je mješovitu ocjenu.

'Bilo je teško', rekao je. “Postoje dani koji su izravno demoralizirajući. Imali smo 235 cijenjenih novinara - urednika, urednika, fotografa, reportera - kada sam došao ovdje 2005., a sada nas je ostalo oko 40. Okružni šerif upropastio je svoj proračun za milijun dolara i nema nikoga tko bi mogao poslati na sastanak županijskog odbora. To je smiješno.

“Ima nekoliko prednosti. Naša poslovna zgrada na osam katova u centru grada (je) ... likvidirana, što Alden radi ... ali smo sletjeli u novije, modernije iznajmljene iskopine tik izvan centra grada. U suterenu je besplatan parking, kafeterija i besplatna teretana. Ali činjenica da bismo mogli prijeći s osam katova i konsolidirati u jedan kat je tužna…

“Osobno, moja je uloga vrijednija nego ikad. Svatko je. To je kao da radite za start-up. Nema masti. Svi smo mi bitni, a manje je prstenova za ljubljenje ako želite pokriti priču izvan svog ritma. Nitko nikada ne kaže 'Ostani u svojoj traci', barem ne više... Ovih dana pisao sam filmske kritike, umjetničke priče, priče o državnim zakonodavstvima, posao, kako se to već zove.'

Denver Post je bio središte bijesa kroj po nalogu Aldena kada je početkom 2018. izgubio gotovo trećinu od 100 novinarskog osoblja. Od tada nije bilo smanjenja, rekla mi je urednica Lee Ann Colacioppo. I nema smetnji da se obavi “neki dobar i važan posao”.

Među primjerima koje je navela bili su stalna pokrivenost 'metro četvrti koje kontroliraju programeri koji određuju vlastite porezne stope' i fotoreportersko izvješće u slikama, videu i tekstu obitelji koje žive u blizini velike međudržavne izgradnje.

'Obavljanje važnog, relevantnog posla uglavnom se odnosi na talent u vašoj redakciji i predanost vaše redakcije da obavlja taj posao', poslao je Colacioppo e-poštom. “Stavio bih predanost ove sobe onoj bilo koje redakcije u zemlji.”

Frank Pine, izvršni urednik grupe Southern California, uključujući Orange County Register, rekao je da ima posvećen tim koji pokriva krizu pristupačnih stanova - 'najveću priču u Kaliforniji'. Nedavno je to otkrio 97% gradova i županija nije ispunilo državne zahtjeve za izgradnju novih domova , uglavnom uskraćivanjem građevinskih dozvola.

Drugi par novinara bavio se toliko raznolikim temama kao što su neadekvatan pregled predatorskih učitelja i kroničnost u vodenoj četvrti. “Ovo se može činiti kao mala priča o krumpirima,” rekao je Pine, “ali to je primjer vrste odgovornosti na lokalnom nivou koju novinarske zajednice trebaju i očekuju od nas.”

Alden kupuje novine najmanje jedno desetljeće. Prvo sam pisao o Aldenu i njegovom povučeni osnivač i vlasnik Randall Smith u srpnju 2011 . Poznato je da je nedostupnost 'bez komentara' doveo do krajnosti da ga se nije ni fotografiralo od 1980-ih.

Kao što bivši urednik Chase sugerira, Alden je spreman prodati i kupiti, istovarujući grupu od 11 novina Gannettu 2011., The Berkshire (Massachusetts) Eagle i The Salt Lake Tribune lokalnim investitorima, te New Haven Register i druge Connecticut papire Hearstu.

Iako je cilj neosporno zarađivati ​​novac, Alden ne mora nužno imati Midasov dodir. Jedan od nekoliko vlasnika The Philadelphia Inquirer, it i partnerskog fonda prodali za otprilike polovicu onoga što su platili 2012 . Kao kupac problematične imovine, Alden potpuno zataji s nekim ulaganjima kao što je kupnja Fred's, diskontnog lanca i lanca ljekarni, a nedavno i dućana cipela Payless, koje se likvidiraju u stečaju.

U dugotrajnom izvješću o debaklu Paylessa, The New York Times je zaključio da je Alden primijenio svoje znanje kako bi smanjio troškove, ali nikada nije pokazao nikakvu sposobnost za učenje diskontnog poslovanja s cipelama .

No, nekoliko dobrih pogodaka može nadoknaditi promašaje. Alden zapravo nije na udici da zadovolji vlasnike dugova kao što je, na primjer, McClatchy bio mnogo godina prije nego što je 13. veljače podnio zahtjev za bankrot prema Poglavlju 11.

Samo treba zauzeti mjesto u portfelju institucionalnih ulagača, od kojih neke privlači Smithov uspjeh tijekom duge karijere i žele raznolikost fonda u nevolji među svojim udjelima. Prema prošlogodišnjem podnesku Komisije za vrijednosne papire, Alden Global ima pod upravljanjem nešto više od milijardu dolara.

U svojim ranim godinama, Alden je bio konvencionalniji ulagač u novine. Kombinirala je staru grupu Journal Register s Media News Deana Singletona dok su obje izašle iz bankrota. I to je postavilo blistavog digitalnog evanđelista Johna Patona na čelo.

Među Patonovim inovacijama bio je takozvani Project Thunderdome, 75-ero ljudi dobro uposlenih nacionalnih vijesti sa sjedištem u New Yorku i koje vodi skupina digitalnih zvijezda uključujući Jima Bradyja, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins i pokojnog Stevea Buttryja . Na kraju Thunderdome nije uspio ispuniti financijske ciljeve i raspušten je u travnju 2014. Paton je otišao godinu dana kasnije.

Također sam shvatio rijetko kršenje Smithovog zamračenja vijesti. Razgovarao je s njujorškim klubom investitora 2012., a njegovu prezentaciju pokupio je bilten.

U tom govoru Smith je rekao da je Gannett (tada uključujući mnoge TV stanice) bila najpodcijenjenija dionica u Americi. Alden je kupio veliki blok i prodao ga godinu dana kasnije uz veliku dobit.

Alden je bio posebno bête noire za News Guild, koji ima poglavlja u 20 časopisa Media News Group, većina njih već dugo godina, za razliku od nedavno organiziranih. Osim protestiranja u Denveru i Aldenovom sjedištu u New Yorku, Ceh je zaposlio istraživačku novinarku Julie Reynolds, koji je napravio desetke priča - brojni su se usredotočili na Smithovog nasljednika koji je nadgledao novine, još čvršćeg Heatha Freemana.

Freeman je u svoje dane na Sveučilištu Duke bio jedan od troje braće i sestara koje je pohađao, a njegova je obitelj ugradila tamošnji centar za židovski život u kampusu. S obzirom na njegov utjecaj na lokalne vijesti, Ceh i studentski prosvjednici predložili su Dukeu da odbije poklon od Freemana. Sveučilište je odbilo.

Kao što mi je reporterka Melo sugerirala, u redakcijama Aldena postoji okus življenja na posuđenom vremenu, čak i dok su urednici i novinari slobodni da prate priče za koje smatraju da su najvažnije za svoju zajednicu.

S obzirom da je u nadolazećim tjednima na putu još jedan niz obeshrabrujućih financijskih izvješća, a 2020. ne pokazuje predah za velike gubitke prihoda u tisku, bojim se da bi više novinskih operacija moglo izgledati više poput Aldenovih za još godinu ili dvije.

Rick Edmonds je Poynterov medijski poslovni analitičar. Može se dobiti na e-mail.