Vrijeme je da se američke novine iskorijene iz hedge fondova i ponovno zasade na gostoljubivijim terenima

I onda moramo njegovati lokalne i neprofitne novinske organizacije.

(Artem Oleshko/Shutterstock)

Prvi financijski utjecaj COVID-19 na lokalne vijesti je jasan: kako su se tvrtke zatvorile, prestale su se oglašavati, što je potaknulo novinske organizacije da otpustiti, dati otkaz ili smanjiti plaću novinara — upravo kada se javnost okreće lokalnim vijestima više nego ikad.

No postoji vjerojatan sekundarni učinak koji će stvari učiniti još gorim: daljnja konsolidacija novinske industrije. Industrije u nevolji teže konsolidaciji , i s novinskim bilancama poprskanim crvenom tintom, analitičari poput Kena Doctora predviđaju još spajanja.

To je posebno zabrinjavajuće budući da je kupnja novina od strane privatnih investicijskih fondova i hedge fondova uvelike pridonijela, zajedno s digitalnim poremećajem oglašavanja, padu lokalnih vijesti. Nekih 680 novina u vlasništvu je ili pod kontrolom nekolicine hedge fondova, navodi se podaci koji će uskoro biti objavljeni prikupila Penny Abernathy na Sveučilištu North Carolina Chapel Hill. Ako McClatchy i Tribune Publishing završe u tom istom čamcu, što se čini vjerojatnim, onda će do kraja godine više od 55% dnevnih naklada u Americi biti u novinama u vlasništvu financijskih institucija.

Strah od pretjerane konsolidacije neobično je dvostranački. Glavni državni odvjetnik William Barr nedavno osudio medijsku konsolidaciju i hvalio stare dane kada je “tisak bio toliko fragmentiran da je moć bilo kojeg organa bila mala”, a mnoštvo novina “njegovalo je široku paletu pogleda i lokalizirano mišljenje”.

Konsolidacija je također dovela do smanjenja resursa za izvješćivanje u američkim zajednicama. Abernathy je sažeo ulogu hedge fondova: “Standardna operativna formula često je uključivala agresivno smanjenje troškova... prodaju ili zatvaranje novina s lošim rezultatima i financijsko restrukturiranje, uključujući stečaj. U krajnjem slučaju, njihove strategije vodili su do zatvaranja stotina lokalnih novina i umanjilo važnu građansku ulogu novina.”

Moramo iskorijeniti neke od ovih novina i ponovno ih posaditi na gostoljubiviju zemlju. I onda moramo njegovati lokalne i neprofitne novinske organizacije.

Kako bi izgledala strategija presađivanja?

Prvo, potreban nam je privremeni moratorij na objedinjavanje novina kako bismo spriječili više štete.

Drugo, uz taj štap, ponudimo veliku mrkvu: porezne olakšice za novinske lance i privatne investicijske tvrtke da se odreknu nekih svojih (sada financijski još problematičnijih) naslova umjesto da ih zatvore ili utrobe.

Na primjer, mogli bismo dopustiti dodatni porezni odbitak u dobrotvorne svrhe za tvrtke koje doniraju novine lokalnoj neprofitnoj organizaciji ili pretvore postojeći list u neprofitnu organizaciju. Mogli bismo im dopustiti da traže odbitak na temelju prethodne vrijednosti novina, a ne trenutne (smrdljive) tržišne vrijednosti, i mogli bismo im dopustiti da prenesu porezne olakšice na nekoliko godina. I — oprostite što sam ovdje ušao u korov porezne politike — mogli bismo učiniti da takva konverzija ne bude oporezivi događaj.

Ili, novinska tvrtka mogla bi dobiti dodatni porezni kredit ako proda B korporaciji ili drugoj misiji orijentiranoj za profit.

Treće, moramo pomoći tim i drugim neprofitnim lokalnim novinskim organizacijama da razviju stvarnu priliku za razvoj uspješnih poslovnih modela. Neprofitne novinske organizacije trebale bi moći prihvatiti oglašavanje bez ugrožavanja svog neprofitnog statusa — a potrošači bi trebali moći računati kupnju pretplate kao dobrotvornu donaciju na svoje poreze. I Porezna uprava bi jednom zauvijek trebala smatrati novinarstvo legitimnom javnom svrhom – olakšavajući pretvaranje novina u neprofitni status ili pokretanje od nule. Nikada više organizacija ne bi trebala brisati riječ “novinarstvo” kako bi dobila odobrenje, kao što se to dogodilo u prošlosti.

Napori da se vladino oglašavanje usmjeri prema lokalnim vijestima, što pozdravljam, moraju imati dodatnu zaštitu: značajan dio lokalnog udjela trebao bi ići lokalnim ili neprofitnim medijima. To bi ojačalo jedan od prihoda lokalnih vijesti.

Također bismo mogli eksperimentirati s izravnijim, sadržajno neutralnijim financiranjem.

Zamislite fond po uzoru na uspješan eksperiment tzv NewsMatch . Više od desetak zaklada udružilo je novac i osiguralo odgovarajuće dolare koje su lokalne neprofitne novinske organizacije prikupile od zajednice. Vlada bi mogla ubaciti nešto novca u taj fond, koji bi pomogao lokalnim vijestima bez nužnog političkog uplitanja.

Konačno, netko — vlada? Dobroćudni milijarder? — trebao bi stvoriti dobro opremljen fond za dekonsolidaciju kako bi pomogao, pa, oplodio svu ovu ponovnu sadnju. To bi pomoglo olakšati pretvorbu novina u neprofitni status, angažirati stečajne odvjetnike da usmjeravaju proces, djelovati kao holding tvrtka za kupnju i doniranje probijenih redakcija i osigurati prijelazni kapital za novinske organizacije.

Ponovno postavljanje kao neprofitne organizacije neće riješiti sve probleme s kojima se suočavaju lokalne novinske organizacije. Novi subjekti i dalje bi trebali odlučiti hoće li nastaviti objavljivati ​​tiskana izdanja, kako prikupiti prihod od članova ili pretplatnika, hoće li preći na samo digitalno korištenje i kako ojačati svoje lokalno prikupljanje sredstava u dobrotvorne svrhe. Neprofitna organizacija mogla bi im pružiti dodatni prihod, donacije, ali to vjerojatno ne može biti jedino.

Realno, neke od novina koje su trenutno u vlasništvu megalanaca otišle su predaleko da bi se mogle spasiti. Njihovi brendovi, uredništvo i doseg su se previše smanjili. U tim slučajevima bit će bolje započeti nešto novo od nule. U drugim slučajevima, lokalne novine u vlasništvu lanaca možda još uvijek rade sjajan posao i trebale bi nastaviti.

Već smo imali nekoliko uspješnih slučajeva u kojima su se novine ili pretvorile u neprofitne ili postale dio postojeće neprofitne organizacije, uključujući The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer i Tampa Bay Times.

Kad bi se čak, recimo, 20% novina moglo ponovno zasaditi, to bi značilo da bi još stotine njih pustilo korijene u svojim zajednicama i bavilo se odličnim novinarstvom.