Dug i vijugav put do spajanja GateHouse-Gannett - kako je rečeno SEC-u

Dijelovi novina USA Today. U kolovozu je GateHouse Media, lanac kojeg podržava investicijska tvrtka, objavio da kupuje vlasnika USA Today Gannetta. (AP Photo/Steven Senne)

SEC podnesci su obično gusti paketi legalnog i standardnog. Prospekt od 384 stranice za predstojeće spajanje GateHousea i Gannetta, registriran 29. kolovoza, nije iznimka.

Ali dokument također uključuje nevjerojatno detaljan prikaz pregovora koji su se protezali kroz sedam mjeseci i desetke sastanaka prije nego što su uvjeti dogovora postali konačni i objavljeni prije mjesec dana.

Gannett je većinu tog vremena vodio paralelne pregovore s potencijalnim alternativnim partnerom, “Tvrtkom A”. Gannett je očito istražio tu opciju kao polugu za teške pregovore za povoljnu prodajnu cijenu i postavu izvršnog vodstva s matičnom grupom GateHouse New Media Investment Group.

Poduzeće A naravno nije identificirano. Ali razumna bi pretpostavka bila da je to Tribune Publishing, koji je i sam otvoreno tražio spajanje tijekom prošle godine. Ako je to tako, ono što bi mogla biti bila je kombinacija Gannettovog USA Todaya i njegovih 110 regionalnih novina s Chicago Tribuneom, Baltimore Sunom i drugim, uglavnom velikim gradskim, naslovima Triba.

Iako je Gannett na kraju kupio njegov manji, ali bolje financiran partner, New Media, alternativnim ugovorom Gannett bi kupio tvrtku A.

Najupornije pitanje u pregovorima bila je cijena. Gannettov odbor inzistirao je do posljednjih nekoliko dana da neće prihvatiti manje od 12 dolara po dionici. (Ranije je godine odbio ponudu Media News Group/Digital Firsta za taj iznos, tako da bi uzimanje manje moglo pokrenuti tužbu).

New Media Investment je odbio da su identificirani neočekivani troškovi i da je 12 dolara previše. Na kraju je pristao na 12,06 dolara po dionici, što je nominalna premija u odnosu na ono što je Gannett odbio.

Ali došlo je do obrata. Ponuda je bila dijelom gotovina, dijelom dionice New Media. Prospekt identificira kao rizik da bi dionice New Media u međuvremenu mogle pasti u vrijednosti jer je obavljeno više posla na finaliziranju posla i dobivanju odobrenja dioničara obje tvrtke.

Upravo se to dogodilo. Dionice New Media pale su za 25 posto u danima nakon objave 5. kolovoza. Neki su se od tada okupili, ali ne i natrag tamo gdje su bili.

Dakle, dioničari Gannetta sada mogu dobiti manje od 12 dolara po dionici za koje su njegov odbor i uprava inzistirali da je neophodno.

Zbog toga je za dvije tvrtke još kritičnije ostvariti “sinergiju” uštede troškova procijenjenih na 300 milijuna dolara. Veliki manjak, identificiran barem kao rizik u prospektu, negirao bi veći dio predviđene koristi od transakcije.

Bilo je financiran zajmom od 1,8 milijardi dolara od Apollo Global Managementa, privatne investicijske tvrtke, uz kamatu od 11,5 posto. Izvršni direktor New Media Mike Reed rekao je da se nada da će prijevremeno otplatiti dio glavnice, kao i kamate - što bi zahtijevalo izvanredne rezultate ili rasprodaju imovine.

Narativ jasno pokazuje da su dvije tvrtke i njihovi financijski konzultanti/savjetnici pažljivo procijenili pojedinosti o predviđenim uštedama dok je posao dobivao konačni oblik. Stoga je sigurno pretpostaviti da su scenariji konsolidacije i otpuštanja već zacrtani - iako se to zapravo neće dogoditi dok se posao ne zaključi kasnije ove godine.

Drugi dio izvješća pokazuje da niti jedna tvrtka, samostalno, ne bi očekivala da će prihodi u 2020. biti veći od ovogodišnjih, a potom će prihodi ostati isti u sljedećim godinama do 2025. - isto ako se kombiniraju. Ali dobit bi, mjerena novčanim tokom, skočila ako spajanje prođe - još jedan pokazatelj koliko će smanjenje troškova biti ključno.

Ostali grumenci iz kronologije dogovora:

• “Preliminarni razgovori” između Gannetta i nekoliko tvrtki, uključujući New Media, vođeni su u prethodne dvije godine. Početkom 2018. Gannett je istražio kupnju neke od imovine New Media, iako nikada nije dao ponudu.
• Kada je 14. siječnja objavljena neprijateljska ponuda Media News Groupa, predstavnici tvrtke A nazvali su kasnije istog dana. Reed je 16. siječnja nazvao Boba Dickeyja, Gannettova tadašnjeg izvršnog direktora, sugerirajući da bi New Media mogao ponuditi povoljniji dogovor.
• Na početku su se dvije strane složile da je 'digitalno najbolji i najbrži put za nastavak rasta i očuvanje i potporu sjajnog novinarstva' te da bi zajedno mogle 'ubrzati digitalnu transformaciju'. Reed je u svojoj prvoj raspravi na dan spajanja rekao da samo 25 posto njihovih kombiniranih tekućih prihoda dolazi od digitalnih proizvoda.
• U travnju i svibnju raspravljalo se o “socijalnim pitanjima” izvan financiranja. Kako je navedeno u bilješkama sa sastanka 14. svibnja, ažuriranje prijedloga New Media tog dana pokazalo je 'da će se tražiti da više rukovodstvo Gannetta pomogne u popunjavanju redova kombinirane tvrtke.' Na kraju se Reed složio da će Dickeyjev nasljednik, Paul Bascobert, biti izvršni direktor nove tvrtke i da će financijska direktorica Gannetta Alison Engel popuniti taj posao. Spojena tvrtka preuzet će ime Gannett, nastaviti brendove mreže USA Today i USA Today te će imati sjedište u Gannettovoj zgradi u predgrađu Washingtona.
• Dana 24. travnja, Gannett je obavijestio izvršnog direktora tvrtke A da odgađa 'sve daljnje rasprave o potencijalnoj transakciji'. Ti razgovori nikada nisu nastavljeni.
• Još 3. kolovoza predstavnici New Media predstavili su 'konačnu ponudu' od 12 dolara po dionici. Gannett to nije prihvatio. Kada su pristali povećati na 'impliciranu cijenu od 12,06 dolara po dionici', uvjeti posla su dovršeni i objavljeni 5. kolovoza.

U kasnijem dijelu izvješća, ističući razloge zbog kojih uprava Gannetta preporučuje da dioničari odobre spajanje, bilježi: 'rizike i neizvjesnosti povezane s održavanjem Gannettova postojanja kao neovisne tvrtke i svojstvene njima.'

Isti dio navodi kao plus za spajanje to što će novi zaposleni Bascobert biti izvršni direktor poslovanja. U njemu se hvali 'njegova jasna strateška vizija i njegova dosadašnja iskustva u uspješnom usmjeravanju tvrtki prema tržišnom modelu i poticanju financijskih i operativnih performansi za višestruka marketinška rješenja tvrtki i dobro etabliranih medijskih brendova.'

Čini se da je ta žargonična rečenica referenca na Bascobertovu posljednju svirku na svadbenoj vertikali, The Knot. Pojednostavljujući malo, bio je dio tima koji je The Knot pretvorio s web stranice koja je prodavala oglašavanje u novi model prihoda koji je omogućio parovima da izravno naručuju i naplaćivao dobavljače diljem zemlje da budu navedeni na stranici. Knot je potom spojen s drugom sličnom lokacijom i prodan privatnoj investicijskoj skupini.

Nije mi jasno kako se ta strategija prenosi na tvrtku koja ima 263 dnevna lista i njihove web stranice. Predstavnik Gannetta rekao mi je da Bascobert neće biti dostupan za razgovore barem dok dioničari ne odobre posao.

Daljnji nagovještaj planirane budućnosti dolazi u Gannettovom samoopisu na početku prospekta. Prva rečenica glasi: “Gannett je inovativna, digitalno usmjerena tvrtka za medijska i marketinška rješenja koja se zalaže za jačanje i poticanje zajednica u svojoj mreži i pomaže im u izgradnji odnosa sa svojim lokalnim poduzećima.” (Sljedeće dvije rečenice spominju novinarstvo.)

Zahtjev bi trebao navesti dioničare obje tvrtke da glasaju za spajanje, ali datumi tih sastanaka još nisu određeni.

Zbog pada cijene dionica New Media, bilo je nagađanja da bi posao mogao biti odbačen (ili na neki drugi način otkazan). Moguće, ali kladio bih se na odobrenje. I u tom trenutku čini se da su dvije tvrtke spremne spojiti operacije i provesti obećane 'sinergije'.

Rick Edmonds je Poynterov medijski poslovni analitičar. Može se dobiti na e-mail.