Kupnja lokalnih novina iz lanca: privlačno u teoriji, teže u praksi

Brojne prepreke otežavaju rad znatiželjnih novina od lanaca u vlasništvu hedge fondova. Čak i kada se to dogodi, lokalno vlasništvo ne liječi sve nevolje.

U smjeru kazaljke na satu, odozgo lijevo: zgrada u kojoj se nalazi Las Vegas Review-Journal, koju je kupio milijarder Sheldon Adelson iz GateHousea 2015.; ured za The Los Angeles Times, koji je kupio medicinski poduzetnik dr. Patrick Soon-Shiong od Tribunea 2018., The Salt Lake Tribune, koju je kupila obitelj Huntsman od Alden Global Capitala 2016. i kutije za novine za Alaska Dispatch News, proizvod kupnje od McClatchyja. (AP fotografije)

Dok hedge fondovi pooštravaju svoj vlasnički stisak na novinskim lancima, alternativa lokalnog vlasništva, možda uključujući prelazak na neprofitni status, često se govori kao vruća opcija.

Pažljivo nastavi. Ponovno pregledavanje desetak takvih prodaja tijekom posljednjeg desetljeća ojačalo je moj osjećaj da se lanci nerado odvajaju od bilo kojeg papira koji posjeduju. Ogroman niz novih izazova čeka svakog lokalnog kupca koji se oslobodi nekretnine.

Dvije zaklade Baltimorea otvoreno pokušavaju kupiti The Baltimore Sun od Tribune Publishinga. Nekoliko novinara i urednika Chicago Tribunea tražilo je anđele koji su nastrojeni prema zajednici da učine isto.

McClatchy će gotovo sigurno prijeći, nakon bankrota, u ruke svog glavnog vjerovnika, Chatham Asset Management. Može li lokalna grupa izraditi Miami Herald (ili neki drugi McClatchy naslov poput The Sacramento Bee ili The Kansas City Star)?

S pravom ponudom vjerojatno biste mogli natjerati Gannett da proda jednu od svojih 250-ak dnevnih prodajnih mjesta ili čak natjerati konsolidatora najvećeg negativca, Alden Global Capital, da se rastane s jednim od svojih 60-ak dnevnih novina.

Poteškoće u sklapanju posla su jednostavne. Jedna od najvećih atrakcija vlasništva lanaca je mogućnost centralizacije i smanjenja troškova. Ako lanac proda jedan ili više svojih papira, ostaju mu manje-više isti režijski troškovi, ali toliko manji prihod. To nije potez koji ima osnovni poslovni smisao.

Dakle, trebalo bi što novinski brokeri John McGovern i Julie Bergman u intervjuu nazvao 'vrlo jakom ponudom'. To je ako će se vlasnik lanca uopće zabaviti razgovorom o prodaji.

Nakon što se posao zaključi, lokalni vlasnik mora rastaviti ono što je konsolidirano - stvoriti operativne odjele, postaviti tehnologiju i sustave za uređivanje i progutati te troškove. Urednička poboljšanja koštat će dodatno.

Novim vlasnicima, osobito onima koji su tek počeli u poslovanju, uskoro bi pritisci na prihode i profit mogli biti ogromni. Paul Huntsman je odlučio njegova se obitelj suočavala s neodrživim gubicima tri godine nakon što je kupio The Salt Lake Tribune 2016. od Aldenove MediaNews Group. Salt Lake Tribune pretvorena u neprofitno vlasništvo u studenom 2019. s proširenom grupom sponzora i šansom za dobivanje porezne potpore od zaklada i čitatelja, prema modelu javnog emitiranja.

“Izdvajanje”, kako je poznato među stručnjacima za akviziciju, nije laka vježba, ali se ipak može uspješno izvesti s pravim strpljivim investitorima, pravim tržištem i pravim poslovnim planom.

Uzmimo, na primjer, The (Santa Rosa, California) Press Democrat. Osam godina kasnije, rekao mi je izdavač Steve Falk, novine se suočavaju s istim pandemijskim padom kao i svi ostali u industriji. Inače stvari idu dobro.

Falk, bivši izdavač San Francisco Chroniclea, tu je od samog početka. Područje cirkulacije Press Democrata uključuje vinsku zemlju, a ozbiljnog novca ima među stanovnicima i umirovljenicima. Njegova investicijska grupa uključuje, između ostalih, dva rizičnog kapitalista, financijera Sandyja Weilla i Jeana Schulza, udovicu karikaturista 'Peanuts' Charlesa Schulza.

'Naši će prihodi biti unutar nekoliko stotina tisuća dolara od onoga što su bili 2012.', rekao je Falk. “Odgovaram ljudima sa skromnim očekivanjima zarade. Pomaže i to što smo bez dugova.”

Press Democrat osvojio je Pulitzerovu nagradu za 2018. za izvještavanje o udarnim vijestima “za lucidno i uporno izvještavanje o povijesnim požarima koji su poharali grad Santa Rosa i okrug Sonoma.” Njegova redakcija je iste veličine kao i 2013. — oko 60 novinara.

Šumski požari (kao što sam otkrio da pokrivaju desetljeća uragana na Floridi) perverzno su imali pozitivan ekonomski učinak u tom području.

Kako se provjeravaju osiguranja, rekao je Falk, došlo je do buma obnove - dobra vremena za izvođače, dobavljače namještaja i druge koji se natječu za raspoloživi posao putem oglašavanja. S utjecajem COVID-19, on očekuje da će ukupni prihod ove godine biti smanjen za 13 posto koji je pod kontrolom.

Da, njegovi podupiratelji platili su premiju za kupnju Press Democrata od Regionalne medijske grupe The New York Times (koja je ubrzo nakon toga prodana Halifaxu, a koji je pak prodan GateHouseu, koji je kupio Gannett i preuzeo njegovo ime 2019.).

I, da, 'bio je izazov prepustiti neke usluge vanjskim suradnicima i obnoviti kopirni stol i tehnološki odjel.' Ali to što je uistinu lokalno nadmašuje te nedostatke, rekao je Falk. “Koliko god da je New York Times bio poštovan, zajednica se okupila oko lokalnog vlasništva. … Jako smo usredotočeni na lokalne vijesti … i donosimo naše (poslovne) odluke lokalno.”

Falk također priznaje da je neovisno vlasništvo nad regionalnom informativnom publikacijom srednje veličine postala anomalija. 'Prema mojim računima, u Kaliforniji postoji oko 60 dnevnih novina i vjerujem da smo jedini koji smo se kvalificirali za (savezni program zaštite plaće).' Ostali su bili ili premali ili u vlasništvu lanca.

Slična skupina mještana kupio je Berkshire Eagle i tri druga lista u zapadnom Massachusettsu od Aldenove MediaNews Group 2016. . Pokazalo se da je to iskustvo više miješano.

Kao prvo, dva od četiri investitora, uključujući umirovljenog izdavača The Buffalo Newsa, umrla su od kupnje.

Novi vlasnici su osvojili pohvale za osnaživanje redakcije, vraćanje umjetničke pokrivenosti i organiziranje svezvjezdane skupine uredničkih savjetnika.

Poslovni napredak je sporiji, rekao mi je predsjednik i izdavač Fredric Rutberg.

“Ljudi su nam rekli da imamo poslovni plan 'Polje snova'. … Mi smo ga izgradili, ali oni nisu došli.”

Rutberg, čija je karijera prije umirovljenja bila odvjetnik i sudac, rekao je da je došao do zaključka da je proces kojim čitatelji odustaju od novina poput lošeg odnosa. “Postoji hrpa malih uvreda i nikad ne znaš što ih može gurnuti preko ruba.” Za Eagle je to možda bilo povećanje cijene od 60 posto u prijašnjem vlasništvu, rekao je.

'Pretpostavili smo da će biti oduševljeni promjenama', rekao je Rutberg, ali vraćanje pretplatnika bio je mukotrpan proces. Eagle je u biti morao početi ispočetka s pristupom 'lijevka' postupne izgradnje odnosa s klijentima koji završava pretplatom.

Dodajte tome blago napuhanu nabavnu cijenu i gadno iznenađenje kada su dobavljači povisili cijene jer su ugovori trebali biti obnovljeni - put do održivosti bio je težak uspon.

“Ljudi mi prilaze na ulici i zahvaljuju mi” što sam vratio lokalno vlasništvo, rekao je Rutberg. Taj goodwill, međutim, ne pokriva troškove, posebice gubitak oglašavanja uzrokovan pandemijom.

Zbog svega toga, rekao je, on i njegova partnerica nisu razmišljali o prestanku. “Ne žalim. Bila je to velika avantura.”

Jedna od najistaknutijih akvizicija posljednjeg desetljeća bila je milijarderska Obitelj Sheldona Adelsona kupila je Las Vegas Review-Journal za 140 milijuna dolara iz GateHousea u prosincu 2015.

Početak je bio neugodno neuredan. Adelsonova grupa prvo je pokušala zadržati svoj identitet u tajnosti, i vrhunski urednici tijekom tranzicije naručili su hitan posao sucu s kojim su se Adelsonovi zapetljali. Dok su novinari pokušavali razotkriti tajanstvenog kupca, uslijedio je novi sukob.

Adelsonovi su platili barem dvostruko više od vrijednosti papira u tradicionalnijoj transakciji. Njihova ulaganja nisu tu stala.

Urednik i izdavač J. Keith Moyer rekao mi je da je broj redakcija porastao s 94 na 148 ( otprilike veličine Miami Heralda ) od prodaje — zapanjujuće povećanje kada velik dio industrije gubi otprilike isti postotak svojih novinara.

Novi vlasnici krenuli su za nizom nadogradnji tehnoloških sustava i kapaciteta digitalnog dizajna. “Također smo potrošili 500.000 dolara za mali (video) studio”, rekao je Moyer. Uspio je ponovno otvoriti ured za dvije osobe u Washingtonu koji je bio zatvoren.

Digitalna publika je još uvijek u fazi izgradnje, dodao je, raste sa 6000 plaćenih digitalnih pretplatnika na 12,000 sada. Cilj za kraj 2020. bio je 20.000, ali to se može pokazati nedostižnim.

Također, 's obzirom da je naklada tiska opadala za oko 10-12% (godišnje)' u industriji, rekao je Moyer, 'držimo se na oko 4%.'

Redakcija nije imala odmor ili smanjenje plaća tijekom recesije oglašavanja pandemije, dodao je Moyer.

Novine se gotovo svakodnevno suočavaju s testovima pisanja o svom vlasniku budući da Adelsonovi upravljaju golemom kockarnicama i odmaralištima Sands u Las Vegasu, Macauu i drugim mjestima u inozemstvu.

Sheldon Adelson predvodio je gradsku akciju za dobivanje NFL momčadi i izgradnju novog stadiona sve dok se nije pokvario na dogovoru. On je dugo bio veliki financijer i tvorac kraljeva u republikanskoj politici i odlučan pobornik Izraela.

Obitelj je bila osjetljiva na izbjegavanje miješanja u odluke vijesti, rekao je Moyer. 'Nisam razgovarao sa Sheldonom Adelsonom više od godinu dana', rekao je Moyer, a to se nije odnosilo na izvješćivanje vijesti. Moyerov obiteljski kontakt je Adelsonov zet Patrick Dumont, glavni financijski direktor Las Vegas Sands Corp. Dumont je odbio pozive čak i da posjeti urede Review-Journala.

Dobio sam verziju iste misli prije nekoliko godina kada sam razgovarao s novinarom Review-Journala koji pokriva osjetljive vladine udare. Novinar mi je rekao da se ljudi ponašaju kao da Sheldon Adelson promatra njegov posao iza stupa, a zapravo je obitelj potpuna neprisutnost.

Moguća pouka priče iz Las Vegasa je da postoje bogati lokalni vlasnici, a onda postoje superbogati vlasnici. Adelson nije Jeff Bezos, vlasnik The Washington Posta i najbogatiji čovjek na svijetu. Međutim, njegova neto vrijednost procijenjena je na 32 milijarde dolara, što ga svrstava na 17. mjesto na Forbesovoj listi 400 najbogatijih Amerikanaca za 2019.

Drugi primjeri prodaje lokalnim stanovnicima odražavaju isti raspon rezultata.

Bogata žena po imenu Alice Rogoff kupila je Anchorage Daily News od McClatchyja za 34 milijuna dolara 2014. . Spojila ju je s web-mjestom za digitalne vijesti čiji je većinski vlasnik postala 2009., Alaska Dispatch. Rogoff se posvađala sa svojim urednikom i nizom poslovnih preokreta, uključujući kupnju nove tiskare, a zatim je propao dogovor o zgradi u kojoj će se ona smjestiti.

Dispečer je pokrenuo stečaj i bio prodan obiteljskoj izdavačkoj tvrtki koju vodi obitelj Binkley jedva tri godine kasnije. Nije baš lokalno vlasništvo - baza Binkleyja udaljena je šest sati u Fairbanksu.

Daily News je procvjetao, ovog proljeća osvojivši Pulitzerovu nagradu za javnu službu 2020 , priča koja je obnovljena ove godine u drugom krugu istraživačkog izvještavanja o labavom provođenju zakona u ruralnoj Aljasci uz pomoć ProPublice lokalna mreža izvještavanja .

Medicinski poduzetnik dr. Patrick Soon-Shiong kupio je Los Angeles Times od Tribune Publishinga za gotovo 500 milijuna dolara u veljači 2018. Osim što je (po vlastitom računu) preplatio novine u svom rodnom gradu, Soon-Shiong je mnogo uložio u uredništvo i druga poboljšanja.

No, vjeruje se da se umorio od nošenja gubitaka u desecima milijuna i jest oko na pooštravanje troškova . Tijekom proteklog mjeseca, Times je doživio nemire osoblja zbog različitosti i zastupljenosti manjina u vodećim ulogama.

Kao što smo ja i drugi detaljno izvijestili, Advocate je vodio sedmogodišnji novinski rat s etabliranim Times-Picayuneom u New Orleansu i na kraju kupio svog suparnika iz lanca Advance Local.

Vlasnik Advocatea, John Georges, poslovni je čovjek iz New Orleansa, ali je Advocate također imao koristi od uspostavljenog poslovanja u Baton Rougeu. To je također nedavni dobitnik Pulitzera za istragu nepravdi u izricanju presuda poroti.

Napredujući prema sadašnjosti, dvije lokalne zaklade i druge u Baltimoreu najavile su krajem travnja da će pokušajte kupiti Sunce od Tribune Publishinga . Lanac postupno preuzima Alden, koji posjeduje 32% njegovih dionica i ima tri mjesta u sedmočlanoj upravi. U posljednja dva i pol mjeseca nije bilo puno kretanja.

'Kontakt je bio minimalan', rekao mi je Ted Venetoulis, dio grupe koja je htjela kupiti Sun. “Dokumenti nisu razmijenjeni.” To isključuje bilo kakvo istraživanje cijena.

Venetoulis je prije desetak godina pokušao s jednom od zaklada kupiti Sunce od Tribunea i nikada nije uspio dobiti ni sastanak. Rekao je da zna da će biti potrebna premija u odnosu na tipičnu procjenu, koja se temelji na višekratniku novčanog toka.

News Guild podržao je ponudu Baltimorea, a ogranci lokalnih Ceha u drugim listovima Tribunea i McClatchyja energično se zalažu za prijenos u lokalno vlasništvo.

Postoje li doista poluge koje bi potaknule vlasnike hedge fondova na pregovore s potencijalnim lokalnim kupcima? Industrija je jedva regulirana. Vlasnici poput Aldena izbjegavaju interakciju s novinarima ili čak s onima koji rade u njihovim posjedima. Činilo se da su imuni na sramotu.

'Potreban je voljan kupac i voljan prodavač', rekao mi je Jon Schleuss, nacionalni predsjednik Ceha. “Bit će izazov natjerati ih na prodaju.”

No, kritike Tribuneovog lošeg upravljanja Los Angeles Timesom, pod prethodnim vlasništvom, rekao je Schleuss, pomogle su utrti put za prodaju 40% matične tvrtke Tribune Soon-Shiongu.

Ceh je proveo nemilosrdnu ofenzivu izvješćivanja i odnosa s javnošću protiv Aldena. Schleuss je napomenuo da je izvršni direktor Heath Freeman malo podigao svoj profil, odgovarajući zastupnicima i pristao prošlog mjeseca da intervju za The Washington Post .

Ceh je predložio vlastitu verziju zakona o saveznoj pomoći to bi zahtijevalo ulaganja u redakciju i diskvalificiralo lance. Gradonačelnici su bili angažirani da napišu pisma u kojima se zalažu za prodaju posjeda McClatchyja lokalnim grupama. To se čini malo vjerojatnim ishodom sada kada je hedge fond Chatham Asset Management je proglašen pobjedničkim ponuđačem za tvrtku kako izlazi iz stečaja.

Schleuss vidi obećanje u dugoj igri njegovanja javne i političke potpore za povratak lokalnog vlasništva. Među ostalim apelima, političari odgovaraju na ideju da bi promjena “mogla stvoriti lokalna radna mjesta”.

Salt Lake Tribune dobio je izuzeće da radi kao tvrtka koja prihvaća prihode od pretplate i oglašavanja od Internal Revenue Servicea jer je prošle jeseni prešla u neprofitni status. Presuda otvara vrata drugima - već postojećim vlasnicima ili novima - da naprave isti zaokret.

Ipak, po mom mišljenju, ne postoji val lokalnih iscjepljenja. Umjesto toga, tražim zaklade, uznemirene erozijom lokalnog novinarstva, za izravno ulaganje u neprofitne digitalne startupe ili izvješćivanje o projektima zasluga.

Rick Edmonds je Poynterov medijski poslovni analitičar. Do njega se može doći na email .

Ispravak: Alice Rogoff nije pokrenula Alaska Dispatch. Većinski vlasnik lista postala je 2009. godine.