Kako je Patrick Soon-Shiong pod povećanim financijskim pritiskom, sve vjerojatnije izgledaju dogovori o prodaji Los Angeles Timesa i njegovog udjela Tribune Publishing

Farmaceutska tužba vrijedna milijardu dolara, potrebe njegovih biotehnoloških tvrtki i tri godine neujednačenog vlasništva mogli bi pomoći da se oboje isporuči Alden Global Capitalu.

Zgrada Los Angeles Timesa (AP Photo/Richard Vogel)

Tri nova događanja ukazuju na sve veći pritisak na dr. Patricka Soon-Shionga da proda Los Angeles Times, kao i gotovinu u svom 24% udjela u Tribune Publishingu.

Ili to ili se Soon-Shiong suočava sa skupim i dugotrajnim ponovnim pokretanjem. Njegova supruga i kći sada su uključene u milijarderovo nesigurno vođenje najvećeg regionalnog lista u zemlji, reklo mi je nekoliko izvora. Soon-Shiong ima predsjednika i glavnog operativnog direktora, Chrisa Argentierija, ali Timesu nema ni urednika ni izdavača koji bi ispravio brod.

Alden Global Capital, koji je u maršu da posjeduje sve veći dio industrije, već je postigao probni dogovor o preuzimanju Tribune Publishinga. Čini se da je i Alden - ne brava - ali najvjerojatnije da će pobijediti u bilo kojem natječaju za Los Angeles Times, zajedno s The San Diego Union-Tribune i nekim nekretninama.

Soon-Shiong je zanijekao da su nekretnine na prodaju.

Prođu li obje transakcije, Alden, poznat po svom smanjenju troškova, mogao bi posjedovati dva najveća metroa u zemlji - Times i Chicago Tribune - već sredinom ljeta. Također će pokupiti druge novine Tribunea kao što su South Florida Sun-Sentinel, The Hartford Courant i New York Daily News.

Financijski najperspektivniji za Aldena bila bi kontrola nad Los Angeles Timesom, krugom dnevnih novina u predgrađu u blizini Los Angelesa, The Orange County Register (koji već posjeduje) i The San Diego Union-Tribune (koji dolazi s Timesom). To bi značilo kontrolu nad ogromnim tržištem južne Kalifornije, s polovicom megadržave od 40 milijuna stanovnika.

Zašto se vaga sve više naginje da Soon-Shiong likvidira svoja dva vlasnička položaja u novinskom poslu?

Tipster mi je ukazao na tužbu od milijardu dolara koju je Sorrento Therapeutics pokrenuo protiv Soon-Shiongove NantPharme u travnju 2019. U tužbi se navodi da je Nant napravio 'uhvati i ubij' kada je preuzeo većinski udio u obećavajućoj drogi Sorrento, a zatim zaustavio njen razvoj. Soon-Shiongova prava svrha, optužbe u tužbi, bila je očistiti put za razvoj sličnog lijeka koji je NanPharma u izradi.

Odijelo je stvar evidencije i opširno je obrađen u stručnim tisku za biotehnološku industriju . Soon-Shiongov prijedlog za smjenu odbijen je prošle godine. Sudac Terry Glenn s višeg suda u Kaliforniji naložio je obveznu arbitražu, koja je trenutačno zakazana za 22. srpnja.

Nemam načina da riješim zasluge. Neke arbitraže ne uspijevaju riješiti takve slučajeve. Međutim, čak i nagodba na djeliću štete koju Sorrento traži mogla bi iznositi stotine milijuna dolara. To bi Soon-Shionga ostavilo gladnim za gotovinom u vrijeme kada također financira skupe inicijative u svojoj biotehnološkoj tvrtki.

Los Angeles Times ostao je bez izvršnog urednika otkako je Norman Pearlstine u prosincu otišao u mirovinu sa 78 godina . Potraga za zamjenom započela je mnogo prije nego što je Pearlstine otišao, a on je prihvatio posao s razumijevanjem da će to trajati samo nekoliko godina i pomoći će identificirati nasljednika.

Sada s obzirom da se navodno očekuje prodaja na čekanju i da je Alden vjerojatan kupac, najmanje dva kandidata povukla su se iz razmatranja za mjesto izvršnog urednika. Oni su Janice Min , prethodno glavni urednik u Us Weeklyju, a kasnije u The Hollywood Reporteru; i Anne Kornblut , potpredsjednica za globalno kuriranje na Facebooku i ranije u svojoj karijeri dio istraživačkog tima nagrađenog Pulitzerovom nagradom u The Washington Postu.

Min mi je potvrdila da se povukla iz natjecanja, ali je odbila raspravljati o razlozima zašto. (Prvo je prijavljeno povlačenje njezine i Kornblutove kandidature Keitha Kellyja iz New York Posta ).

Raznolikost i druge pitanja rada bujaju kao i financijske. Očekivao bih da će drugi kandidati s sterling vjerodajnicama slijediti primjer. Zašto ulaziti u Los Angeles Times u vrijeme previranja s mogućom prodajom hedge fondu, drugom lancu ili tko zna kome?

Od materijala u priča Wall Street Journala prije dva tjedna i tri druga izvora s kojima sam razgovarao, Čini se da je Soon-Shiongov skoro trogodišnji mandat vlasnika Timesa bio nesretan.

Posebno je zanimljivo da Soon-Shiong nikada nije angažirao izdavača s iskustvom u industriji. On u biti i sam ispunjava tu ulogu dok je još uvijek sklon poduzetničkom biotehnološkom radu i pokušava izmisliti lijekove za rak, a sada i lijekove za COVID-19.

Soon-Shiong je započeo svoj mandat dodavanjem osoblja za vijesti i ulaganjem u nove tehnološke sustave i skupe nadogradnje uredskog prostora. No, rano se počeo žaliti na velike gubitke. Procjene stavljene kartica za preokret na više od 100 milijuna dolara. To je povrh 500 milijuna dolara koje je potrošio kako bi u lipnju 2018. nabavio novine iz rodnog grada od Tribune Publishinga . On je također pretpostavio 90 milijuna dolara mirovinskih obveza na Union-tribini.

Kao što sam napisao prošli mjesec, Soon-Shiong, sa svojih 24% udjela, ima pravo veta nakon konačnog odobrenja dioničara Aldenove ponude za preuzimanje Tribune Publishinga. Aldenova početna ponuda od 14,25 dolara po dionici porasla je na 17,25 dolara po dionici 16. veljače. Procijenjena na 630 milijuna dolara, dogovor je u načelu prihvatio poseban odbor tri neovisna člana uprave Tribune Publishinga. Ponudu za preuzimanje još uvijek treba odobriti dvije trećine dioničara koji nisu Alden, koji kontroliraju 68% svih dionica, u usporedbi s Aldenovih 32%.

Uskoro-Shiong bi mogao izdržati na višoj cijeni u nedogled. Također je mogao držati Los Angeles Times koliko god želi, pokušavajući financijski preokrenuti i angažirati vrhunske voditelje vijesti i poslovne strane za ta nepopunjena mjesta.

Vrijeme nije na njegovoj strani s obzirom na obim posla koji je pred nama. Ni erozija morala osoblja ni brži rast potpuno plaćenih digitalnih pretplata ne mogu biti brzo rješenje. Tiraž i dalje opada.

S obzirom na okolnosti, te vrijeme i novac koji bi sljedeća faza zahtijevala, čini se vjerojatnijim da će Soon-Shiong izaći, vjerojatno progutajući gubitak od svojih 600 milijuna dolara ulaganja u Times.

Prebacivši se na vijesti o dogovoru Tribune Publishing/Alden, industrijski analitičar koji prati brojne tvrtke i zato je tražio da ga ne imenujemo, proveo me kroz javno objavljene financijske informacije, sugerirajući da Alden koristi svoju polugu kako bi sklopio tešku pogodbu.

Evo matematike:

Aldenova ponuda od 17,25 dolara s 36,6 milijuna neotplaćenih dionica dostiže kupovnu cijenu od oko 631 milijun dolara.

Tribune Publishing nema dugova i 100 milijuna dolara u gotovini. To obara efektivnu cijenu na 531 milijun dolara.

Naklada Tribune također je 16. prosinca objavila da prodala je svoju uspješnu tvrtku za izravnu prodaju, BestReviews, za 160 milijuna dolara . Novac će stizati na konačnom zatvaranju, a detalji još uvijek na čekanju.

To smanjuje stvarnu vrijednost ponude na 371 milijun dolara.

Konačno, tvrtka je rekla investitorima u listopadskoj izjavi o izgledima da predviđa dobit od 36 do 39 milijuna dolara za četvrto tromjesečje 2020. Stvarni rezultat bit će objavljen uskoro kada financijski rezultati budu objavljeni kasnije ovog mjeseca.

Dodajte sve to i stvarna vrijednost Aldenove ponude kreće se u rasponu od 330 milijuna dolara, otprilike upola od onoga što se čini.

Unatoč neizvjesnostima u 2021., Tribune Publishing, na temelju rezultata iz 2020., vjerojatno može isporučiti 100 milijuna dolara EBITDA (zarada prije kamata, poreza, deprecijacije i amortizacije) godinu dana nakon zaključenja ugovora.

Trostruka EBITDA ili nešto više – Aldenova ponuda – trenutni je industrijski standard. To je bilo dovoljno da se nabavi rad poput Virginian Pilot u Norfolku ili The Columbus Dispatch. Međutim, Tribune Publishing je potpuno druga težinska klasa, rekao je analitičar - s razmjerom i prestižem koji bi trebao imati pet ili šest puta EBITDA.

Stoga gotovo dovršena transakcija predstavlja sve osim krađe u Aldenovom desetljeću nastojanju da zarobi što veći dio lokalnog regionalnog tržišta.

Izvršni direktor Aldena Heath Freeman i osnivač Randall Smith postali su poznati kao mračni žeteoci jer izvlače zaradu od naslova poput The Denver Posta. Želja hedge fonda za sve više i više akvizicija vijesti proteže se desetljeće, uključujući neuspješne ponude za Gannetta i McClatchyja.

Alden vrhunski smanjuju troškove, ali Freeman i Smith očito također znaju kako voditi nemilosrdnu kampanju preuzimanja i ostvariti tešku pogodbu.

Ovaj je članak ažuriran kako bi se pojasnilo da su dva kandidata koja su se povukla iz razmatranja za mjesto izvršnog urednika bili kandidati, a ne vodeći kandidata.