Otpuštanje reportera razotkriva politički pritisak na javne radio postaje koje financira država

(Fotografija ljubaznošću Helberta)

Zamislite kad bi političari mogli izvršiti financijski pritisak na redakcije kako bi otpustili novinare koji emitiraju svoje kontroverzne komentare. Zvuči kao grubo kršenje slobode medija, zar ne?

Pa, to se događa u državnim medijima u mjestima kao što su Rusija, Egipat i Kina. A možda se upravo dogodilo u Tennesseeju.

Kad je reporterka javnog radija Jacqui Helbert 21. ožujka otpuštena s pridružene stanice NPR-a licencirane Sveučilištu Tennessee u Chattanoogi, sveučilišni dužnosnici naveli su etičko kršenje: nije se uspjela verbalno identificirati dvojici zastupnika dok je snimala njihove sastanke sa studentima o transrodnom kupaonici račun.

Ali sveučilišni e-mailovi dobiveni prema zakonima o otvorenim evidencijama prošli tjedan do The Times Free Press iz Chattanooge i Associated Press Vlasti emisije na sveučilištu koje financira država bile su zabrinute da će ozlojeđeni republikanski zakonodavci - koji su prethodno smanjili financiranje sveučilišnog ureda za raznolikost koji im se nisu svidjeli - smanjiti podršku za radio postaju kao odmazdu za prilog.

Brzo su otpustili Helbert zbog prigovora njezinih voditelja redakcije i savjeta konzultanta koji je nekoć bio direktor komunikacija u Bijeloj kući predsjednika Ronalda Reagana.

'Potencijalne posljedice za državnog predstavnika i UTC su OGROMNE', napisao je Steve Angle, kancelar sveučilišta, u internoj e-poruci od 20. ožujka. “Lako bismo mogli izgubiti sva sredstva koja dajemo WUTC-u.” Sveučilište je prošle godine WUTC-u dalo 510.000 dolara, navodi Times Free Press.

Helbert je podnio tužbu zbog nezakonitog otkaza, zahtijevajući da bude vraćen na posao i nadoknađuje štetu do milijun dolara.

Kontaktirani u petak nakon što su e-poruke objavljene, dužnosnici Sveučilišta Tennessee nastavili su poricati da su prijetnje smanjenjem proračuna imale bilo kakvu ulogu u Helbertinom otpuštanju, inzistirajući da je smijenjena zbog neetičnog novinarstva.

“Odluka o otkazu zaposlenika WUTC-a na pola radnog vremena temeljila se na mojoj zabrinutosti oko vjerodostojnosti, transparentnosti i pridržavanja etičkih standarda u procesu prikupljanja vijesti”, rekao je Angle u pisanoj izjavi.

Ono što je počelo kao etička rasprava o tome je li se novinarka koja kaže da je nosila novinarsku značku i vidljivu opremu za snimanje trebala također verbalno identificirati političarima tijekom sastanka s biračima, prerasla je u javnu polemiku oko političkog pritiska, sukoba interesa i transparentnosti na državnom sveučilištu koje ju je otpustilo.

Slučaj je također bacio svjetlo na pitanja o uređivačkoj neovisnosti i cenzuri na javnim radio postajama koje ovise o državnom financiranju.

Helbert kaže da je nosila novinarsku iskaznicu oko vrata i nosila glomaznu opremu za snimanje, uključujući 22-inčni nejasni mikrofon, slušalice i WUTC torbu, kada je pratila gostujuću grupu studenata do ureda dvaju zastupnika, što je, kako je rekla, postalo očito bila je novinarka.

Zastupnici su rekli da nisu imali pojma da je novinar bio među 20-ak učenika i dvoje nastavnika i optužili Helbert da ih je tajno snimila, što ona poriče. Nekoliko studenata prisutnih na sastancima potvrdilo je reporterovu verziju događaja.

Helbertov odvjetnik, Justin Gilbert, rekao je u intervjuu u petak da je njezin jedini grijeh osramotio zakonodavce koji su 'ucjenili' sveučilište da ukloni priču i odbaci je kao 'žrtveno janje'.

Michael Oreskes, viši potpredsjednik vijesti NPR-a i urednik standarda Mark Memmott izdao priopćenje 27. ožujka kritizirajući sveučilište, rekavši da je “preuzimanje odluka o provođenju etike iz ruku [stanice] više narušilo kredibilitet postaje nego izvorni prekršaj”.

“Ovaj lanac događaja naglašava zašto je ključno da redakcije poput one u WUTC-u ne budu podvrgnute pritiscima institucija koje imaju njihove licence, sponzora koji im daju financijsku potporu ili političara koji ponekad ne vole priče koje čuju ili pročitajte”, stoji u priopćenju.

ShameOnUTC.org , nova web-stranica koja se smatra da brani slobodu tiska u Chattanoogi, dokumentira dokaze da je sveučilište bilo zabrinuto zbog odmazde zakonodavaca zbog Helbertove priče. To uključuje razgovore koje je Helbert snimila sa svojim nadzornicima redakcije u kojima joj jedan govori da sveučilište ima 'sukob interesa' i da se klanja zastupnicima koji ih 'ucjenjuju'.

Telefonski intervjuiran prije nego što su e-poruke postale javne, George Heddleston, sveučilišni viši suradnik prorektora za marketing i komunikacije, zanijekao je da mu je “otvoreno ili prikriveno prijetilo prekidom financiranja” i ukazao na Helbertovu tajnu snimku njezinih šefova kao dokaz njezino neetično ponašanje.

Helbertov odvjetnik kaže da je bila uvježbana da je Tennessee jednostranačka država koja snima razgovor, što čini legalnim snimanje razgovora bez pristanka druge osobe, te da se morala zaštititi nakon što je shvatila da je sveučilište pod pritiskom da je otpusti.

Saga je započela prije mjesec dana kada je Helbert pratio srednjoškolce i pratioce iz Gay-Straight Alliance Cluba do glavnog grada države kako bi se sastao sa zastupnicima oko zakona kojim se zahtijeva da transrodne osobe koriste javne kupaonice koje odgovaraju njihovom spolu pri rođenju.

U Helbertovom izvješću, republikanski senator Mike Bell odbacio je transrodni identitet kao 'svinju', uspoređujući ga s buđenjem u srijedu kada se odluči 'osjećati se kao pas'. Na odvojenom sastanku u svom uredu, republikanski zastupnik Kevin Brooks rekao je studentima da neće glasati za zakon. (Sveučilište je izbrisalo priču s WUTC-ove web stranice, ali je arhivirana ovdje ).

Oba zakonodavca su bila nezadovoljna izvješćem, a Bell se požalio WUTC-u i senatoru GOP-a Toddu Gardenhireu iz Chattanooge, koji je prije godinu dana sponzorirao nacrt zakona kojim se odbija financiranje Sveučilišta Tennessee, Ureda za raznolikost i inkluziju Knoxvillea nakon što je promovirao rodno neutralne zamjenice i “ inkluzivne blagdanske proslave.”

U internim e-porukama, kancelar Angle se više puta poziva na sastanak 16. ožujka sa zakonodavcima, uključujući “Todda” i izražava zabrinutost zbog gubitka sredstava: “Osjećam da se kockamo s budućnošću WUTC-a.”

Heddleston je u drugom e-poruci rekao da se brine da bi njihov slučaj mogao postati osnova za raspravu o nastojanju predsjednika Donalda Trumpa da smanji sredstva za javno emitiranje. “Podsjećam vas da Trump govori o povlačenju sredstava za NPR stanice, i nekako pretpostavljam da bi Jacquijevo otpuštanje moglo utjecati na taj neuredan posao”, napisao je.

Kad je sveučilište izrazilo zabrinutost zakonodavaca s WUTC-om, Helbertovi šefovi su je branili. Rekli su da njezina novinarska značka i oprema pokazuju da je ona novinarka. U svakom slučaju, rekli su, zastupnici su razgovarali s biračima u službenom svojstvu, na zapisnik.

Helbert, koja nema formalno novinarsko obrazovanje i bila je novinarka tek šest mjeseci, rekla je svojim nadređenima da ne zna da bi se trebala predstaviti ako nosi značku. Helbertovi šefovi su joj poslali vezu na NPR-ove etičke smjernice , u kojem se navodi da se 'pri izvješćivanju identificiramo kao novinari NPR-a' i savjetovali su joj da to čini u budućnosti.

Uobičajena je praksa da novinari prisustvuju konferencijama za tisak i javnim sastancima kao što su zakonodavna saslušanja ili sastanci školskog odbora, a da se usmeno ne identifikuju, budući da su otvoreni za javnost i svi komentari su u zapisniku. Ali u okruženju intervjua, novinari bi se trebali identificirati.

Sastanak koji je Helbert pokrivao između zastupnika i studentskih birača spada u sivu zonu; bio je to sastanak za pozvane uzvanike, ali bio je između izabranih dužnosnika i birača u javnim službama koje financira država. Novinarka kaže da nije pokušavala sakriti svoj identitet, ali bi najbolja praksa bila da se eksplicitno identificira. Propuštanje da se predstavi u ovom slučaju nije se smatralo kaznenim djelom, navodi se u priopćenju NPR-a.

Helbert ima 32 godine mladoliko izgleda i moguće je da su zastupnici mislili da je studentica. Unatoč tome, političari bi trebali pretpostaviti da su svi komentari koje daju građanima u svom službenom svojstvu u zapisniku, osim ako nije navedeno - i da bi bilo koji birači, bez obzira na dob, mogli podijeliti te citate na društvenim mrežama, studentskim medijima ili blogovima bez zakonodavaca ' pristanak ili znanje.

Angle je odbacio direktora vijesti WUTC-a Michaela Millera, koji je pozvao na izdavanje upozorenja i davanje Helberta dodatne obuke. Dobila je otkaz, a Miller je dobio opomenu; Angle je u javnom e-poruci upozorio da Miller 'mora šutjeti i držati se linije u vezi ovoga'.

Helbertov odvjetnik kaže da slučaj njegovog klijenta ide u srž slobode medija i javnog interesa da se zna što izabrani dužnosnici kažu o osjetljivim pitanjima.

“Imamo neke javne dužnosnike kojima je bilo neugodno zbog vlastitih komentara, a ona je postala žrtveni jarac”, rekao je Gilbert.

Otkrića su također potaknula širi razgovor o granicama uređivačke slobode na postajama povezanim s NPR-om ili PBS-om koje se oslanjaju na državno financiranje.

J.J. Yore, generalni direktor Washingtona, DC-ove podružnice NPR-a WAMU, rekao je da je “uznemirujuće i razočaravajuće vidjeti da se ovakve stvari događaju 2017. godine, kada većina sveučilišta razumije odgovornost koju imaju ako posjeduju medijsku kompaniju za javne usluge kako bi osigurali da entitet ima najveću moguću slobodu u smislu uređivačkog odlučivanja.”

'Vaš integritet ako ste novinska organizacija vaša je najvrjednija imovina i sve što to umanjuje ili dovodi u pitanje je stvarno destruktivno', rekao je Yore. WAMU ima licencu za Američko sveučilište, privatnu instituciju koja ne ovisi o državnom financiranju. (Otkrivanje: ja sam rezervni domaćin za “1A”, informativni program koji proizvodi WAMU i distribuira NPR).

'Ono što se tamo dogodilo sugerira stvarno nerazumijevanje uloge novinske organizacije i sveučilišta - i interesa jednih u suprotnosti s drugima', rekao je Yore.